Gregory Isaacs / Johnny Osbourne
Gregory Isaacs et Johnny Osbourne, deux voix de Kingston
Deux voix, deux styles, deux façons de traverser les révolutions musicales jamaïcaines. Dans cette émission, Zion Highway met en regard les parcours de Gregory Isaacs et de Johnny Osbourne, depuis leurs débuts jusqu’aux années dancehall.
D’un côté, Gregory Isaacs, le « Cool Ruler », dont le phrasé nonchalant semble fait pour murmurer les chansons d’amour. De l’autre, Johnny Osbourne, une voix claire et chaleureuse, passée par Studio One avant de devenir une référence des sound systems.
Un premier rapprochement ouvre cette histoire : les deux chanteurs ont enregistré un morceau intitulé « All I Have Is Love ». Deux chansons différentes, mais un même titre pour commencer à faire dialoguer leurs répertoires.
Kingston, des studios aux sound systems
Le décor est celui de Kingston, à la fin des années 1960 et dans les années 1970. Après le ska et le rocksteady, le reggae prend son essor. Les chanteurs passent d’un producteur à l’autre, les séances se multiplient et les studios façonnent leurs propres identités sonores.
Parmi eux, Studio One, le studio et label de Coxsone Dodd, occupe une place essentielle dans le parcours de Johnny Osbourne. Gregory Isaacs choisit aussi la voie de l’indépendance en fondant African Museum avec Errol Dunkley.
Tous deux passent de la chanson d’amour au commentaire social, avant de trouver leur place dans le dancehall. Leurs trajectoires permettent ainsi d’écouter les continuités entre roots, lovers rock, rub-a-dub et productions digitales, sans les enfermer dans un seul registre.
Gregory Isaacs, les débuts et l’indépendance
Gregory Isaacs grandit à Kingston. Selon le récit repris dans l’émission, il aurait été élevé à Denham Town par sa mère, couturière, tandis que son père serait parti vivre aux États-Unis.
Ses premiers pas discographiques passent par « Another Heartache », enregistré en duo avec Winston Sinclair pour Byron Lee. « All I Have Is Love », produit par Phil Pratt, marque ensuite une étape importante.
Au début des années 1970, il s’associe à Errol Dunkley pour créer African Museum. L’idée de monter leur propre affaire serait née après une séance avec Rupie Edwards. Le label devient un point d’appui pour ses productions et celles d’autres artistes.
Dennis Brown aurait lui aussi publié plusieurs disques chez African Museum, tandis qu’Isaacs aurait enregistré pour son label DEB : une manière, entre chanteurs, de se rendre la politesse.
Première sélection :
« Oh What a Feeling »
« Soon Forward »
Le « Cool Ruler », entre chansons d’amour et chroniques sociales
Gregory Isaacs multiplie les collaborations : Niney « The Observer » Holness, Gussie Clarke, Glen Brown, Harry Mudie, Roy Cousins ou encore Lee « Scratch » Perry. Au Black Ark, « Mr Cop » et « Black Against Black » donnent à entendre une autre facette du chanteur, plus directement sociale et politique.
En 1978 paraît Cool Ruler, tandis qu’Isaacs apparaît dans le film Rockers. Puis vient Soon Forward. Ces deux albums auraient rencontré, à leur sortie, un écho international plus limité que ne le laisserait penser la place qu’ils occupent aujourd’hui dans son répertoire.
Avec Night Nurse, publié en 1982 chez Island, une nouvelle étape s’ouvre. Accompagné par les Roots Radics, Isaacs impose un morceau qui devient l’une de ses signatures.
L’enregistrement aurait commencé à Tuff Gong avant de se poursuivre à Nassau, chez Chris Blackwell, avec Errol « Flabba » Holt. Le titre aurait ensuite connu plusieurs prolongements, notamment une reprise par Simply Red en 1997 et une version avec Lady Saw en 2005.
La sélection se poursuit avec :
« Mary »
« Private Secretary »
« Night Nurse »
« John Public »
« All I Have Is Love »
Des épreuves aux retrouvailles musicales
Les années 1980 sont aussi celles des difficultés personnelles. Après une incarcération pour possession d’armes sans permis, Isaacs aurait fait de sa sortie de prison le point de départ d’Out Deh!, enregistré avec les Roots Radics. Yellowman lui aurait alors consacré « Gregory Free », comme un salut à son retour.
Le « Cool Ruler » poursuit pourtant son chemin. Sa force reste cette façon de chanter sans hausser le ton : une voix souple, un phrasé retenu et une place laissée aux silences.
Nouvelle série de morceaux :
« It’s True »
« Rumours »
« Mr Know It All »
« Poor Man in Love »
Avec Red Rose for Gregory, en 1988, et le succès de « Rumours », il trouve sa place dans les productions dancehall. Les retrouvailles avec Dennis Brown donnent ensuite No Contest, produit par Gussie Clarke, et « Big All Around ». Leurs collaborations se prolongent aussi à travers Two Bad Superstars Meet et Judge Not.
Il sortira également des titres comme « One Good Turn », avec Beres Hammond, produit par Fatis Burrell, puis par l’album Midnight Confidential. Gregory Isaacs disparaît à Londres en octobre 2010. « Poor Man in Love », publié à titre posthume en 2015 avec Sly & Robbie, prolonge cette histoire. En 2016, la Jamaïque lui rend hommage en lui décernant l’Ordre de la Distinction à titre posthume.
Johnny Osbourne, de Kingston à Toronto
Place à Johnny Osbourne, né Errol Osbourne à Kingston en 1948. Son parcours passe par l’Alpha Boys School, cette institution également associée à de nombreux musiciens jamaïcains, dont Yellowman.
Ses premières références vocales auraient été des chanteurs américains comme Nat King Cole, Sam Cooke et Johnny Mathis. Une filiation qui résonne dans sa manière de porter les mélodies.
À la fin des années 1960, il chante avec les Wildcats. Après des séances pour Winston Riley qui seraient restées inédites, le manager du groupe aurait financé un enregistrement chez Coxsone Dodd. De cette séance serait né son premier single, « All I Have Is Love » : le second morceau portant ce titre dans notre histoire.
Avec les Sensations et Winston Riley viennent ensuite « Come Back Darling » et « Warrior ». Puis le chanteur quitte la Jamaïque pour Toronto : il serait parti rejoindre sa famille le jour même où il aurait terminé l’album Come Back Darling.
Studio One, le retour
Au Canada, Johnny Osbourne chante dans des formations soul et reggae, puis rejoint Ishan People, avec lequel il enregistre deux albums. Cette parenthèse canadienne prend une place importante dans son parcours.
Un projet documentaire évoqué dans l’émission, associé à l’Office national du film du Canada, devait d’ailleurs revenir sur son histoire et celle d’autres artistes reggae installés à Toronto.
De retour en Jamaïque en 1979, Osbourne retrouve Studio One. Il enregistre notamment « Forgive Them » et « Jealousy, Heartache and Pain », avant les séances qui donnent naissance à Truths and Rights. On y retrouve « Jah Promise », mais aussi plusieurs morceaux écoutés dans cette émission.
La sélection Studio One :
« Children Are Crying »
« Play Play Girl »
« We Need Love », sur le riddim d’« I’ll Be Around »
« Truths and Rights »
Johnny Osbourne, le virage dancehall
Avec Henry « Junjo » Lawes et les Roots Radics, notamment sur Fally Lover, Johnny Osbourne aborde une autre esthétique. Le son se resserre, les rythmiques prennent une place nouvelle et les morceaux s’adressent directement aux sound systems.
Sa collaboration avec Jammy constitue un autre fil de cette période. Les deux hommes se seraient rencontrés au Canada, avant que le producteur ne soit connu sous le nom de King Jammy.
Au programme :
« Inflation »
« Fire Down Below »
« Give a Little Love »
« Rewind »
En 1983, Osbourne signe un début d'année en trombe avec « Yo Yo » et « Lend Me a Chopper ». Puis vient « Water Pumping », une adaptation d'un vieux titre de Hopeton Lewis, « Take It Easy », une base rythmique qui avait déjà servi à Johnny Clarke en 1976 pour « Rockers Time Now ». C'est la méthode jamaïcaine : on reprend un riddim, on le retourne, on le réinvente. Rien ne se perd. Les riddims circulent et se transforment.
Osbourne devient aussi une voix recherchée pour les dubplates, ces enregistrements personnalisés destinés aux sound systems.
Du rub-a-dub aux productions digitales
Avec « Buddy Bye », Johnny Osbourne s’empare du riddim Sleng Teng, emblématique du tournant digital de 1985. Son parcours traverse aussi « Ice Cream Love », puis l’album Rougher Than Them, avec « Good Time Rock » et « Rude Boy Skank ».
La dernière sélection prolonge cette évolution :
« In the Area », dans une dubplate pour Jammy sur le riddim Stalag
« Buddy Bye »
« Reasons », chez Massive B
Du rub-a-dub au dancehall digital, nous avons suivi les transformations du son autant que la capacité du chanteur à y trouver sa place.
Deux parcours qui se répondent
Gregory Isaacs et Johnny Osbourne partagent une origine, Kingston, et une même polyvalence. Tous deux savent passer de la chanson d’amour au message social, travailler avec des producteurs différents et traverser les changements de la musique jamaïcaine.
Les Roots Radics constituent l’un des liens entre leurs répertoires : on les retrouve aussi bien derrière Night Nurse et Out Deh! que derrière Fally Lover. King Jammy et Bobby Digital font également partie des producteurs croisés au fil de leurs carrières.
Ce qui les distingue tient d’abord à leur manière de chanter : la retenue et le velours chez Isaacs, la clarté et l’élan mélodique chez Osbourne. Leurs parcours prennent aussi des directions différentes, entre l’indépendance d’African Museum, l’ancrage à Studio One, les années canadiennes d’Osbourne et les liens d’Isaacs avec Londres.
Deux histoires singulières, à écouter en parallèle pour retrouver, derrière les différences de style, les multiples visages du reggae vocal.